Né à Paris le 16 octobre 1919, Robert Picault est élève à l’École des Arts Appliqués de Paris. En 1946, il s’installe à Vallauris, un village provençal célèbre pour sa tradition potière, et s’associe avec ses camarades des Arts Appliqués, Roger Capron et Jean Derval. Ensemble, ils fondent l’Atelier Callis et initient une production de céramiques innovantes, mêlant techniques traditionnelles et influences modernes.
« Nous n’avons pas été accueillis à bras ouverts à Vallauris. Il a fallu des années pour être admis… Malgré cela, nous étions jeunes et prêts à nous battre. Avec Roger Capron, Georges et Suzanne Ramié, nous avons fait sortir les gens de leur trou et nous les avons convaincus de participer aux premières expositions annuelles que nous avons organisées avec les moyens du bord. »
Robert Picault, cité dans l’Âge d’Or de Vallauris, d’Anne Lajoix
Le trio fonctionne jusqu’au début des années 50, chacun décidant de suivre sa propre voix : Derval travaille depuis quelque temps à l’Atelier Madoura de Suzanne Ramié, Capron reprend l’atelier à son nom et Picault s’installe chemin du Fournas, dans un atelier voisin de celui de Picasso. L’espagnol s’est en effet installé à Vallauris depuis peu, après avoir rencontré Suzanne à l’exposition de céramique organisée en 1946 au Nérolium.
Les créations de Picault se caractérisent par des lignes épurées et des motifs géométriques, souvent influencés par les techniques traditionnelles locales. Son travail mêle utilité et esthétique, réactualisant des formes classiques pour les adapter aux goûts contemporains. Il est surtout connu pour ses services de table en céramique émaillée, qu’il met au point avec sa devise « de la cuisine à la table ». Picault innove dans un premier temps en mélangeant des oxydes métalliques comme le cuivre et le manganèse pour créer des effets visuels uniques, notamment des noirs métallisés qu’il est le premier à exposer à Vallauris.
C’est cependant son utilisation distinctive du vert émaillé qui sera prisée du grand public et emblématique de son œuvre. Il décrit ce processus ainsi : « Mon idée était que les décors pouvaient être différents sur chaque pièce du service, le lien qui créait la parenté d’un ‘service Picault’ devait être la couleur. » L’usage de l’oxyde de cuivre pour obtenir des verts intenses et de l’oxyde de fer rouge pour des accents bruns contrastants est une signature de son style.
Robert Picault partage également une relation artistique et amicale notable avec Pablo Picasso, installé dans un atelier voisin à Vallauris dès 1949. Les deux artistes collaborent fréquemment, échangent des idées et des techniques. Cette proximité favorise des œuvres communes et des influences réciproques, contribuant à ce que l’on appelle « l’âge d’or de Vallauris ». Ensemble, ils réalisent des pièces uniques et documentent leur processus créatif à travers des films et des photographies.
En 1963, Picault devient le premier directeur artistique de la Cerasarda en Sardaigne, où il développe des collections de carrelages et de pièces décoratives. À son retour en France, il travaille avec les Faïenceries Longchamps et poursuit ses créations personnelles à la Poterie Picault. Ses innovations et sa persévérance ont contribué à l’évolution de la céramique moderne, en particulier en rendant les techniques de cuisson plus accessibles et en réinventant la poterie utilitaire.
Robert Picault est aujourd’hui célébré pour son rôle dans le renouveau de la céramique utilitaire et artistique du XXe siècle. Ses œuvres sont exposées dans des musées et des collections privées à travers le monde, et ses créations restent très prisées sur le marché de l’art. Il a également fourni ses créations à des grands magasins comme les Galeries Lafayette et a exporté ses œuvres en Suisse, en Angleterre, en Belgique et aux États-Unis, notamment chez Bloomingdale’s et Macy’s.
