Élevé dans le hameau de La Grande Catherine, au sein de la forêt de Darney — l’une des plus majestueuses forêts françaises, labellisée forêt d’exception en 2023 — Legras a puisé dès son jeune âge une profonde inspiration dans la faune et la flore environnantes. Dès l’âge de dix ans, il travaille comme bûcheron avec son père pour aider à subvenir aux besoins de sa famille. À l’âge de 20 ans, il fait ses premiers pas dans le monde de la verrerie en travaillant comme employé dans la verrerie voisine de Clairey, où il apprend son nouveau métier.
Quittant ses Vosges natales à l’âge de 24 ans, Legras est embauché dans une petite verrerie de La Villette à Paris. L’année suivante, il rejoint la verrerie de la Plaine Saint-Denis comme commis de nuit. Six mois seulement après son arrivée, il est promu chef de fabrication. En 1866, à l’âge de 27 ans, il accède à la position de directeur de la verrerie. Sous son égide, il construit une usine moderne et une cité ouvrière, constituant ainsi un ensemble industriel de près de 20 000 mètres carrés.
L’industrialisation de la Plaine Saint-Denis avait en effet facilité l’établissement d’une grande verrerie pour répondre à la demande croissante de récipients en verre. Sans en avoir jamais été propriétaire, François-Théodore Legras la dirigea de 1866 à 1909, la transformant en la plus grande manufacture de son époque. L’établissement formait un quadrilatère de soixante mètres de côté, avec un accès direct aux quais de la Compagnie des Chemins de Fer du Nord. Sa production rivalisaient alors avec celles des plus prestigieuses verreries et cristalleries, comme Baccarat.
Au cours des années 1870, Legras prend des responsabilités au sein de la Chambre Syndicale des Maîtres de Verreries et Cristalleries de France, devenant trésorier, puis vice-président, et finalement président national en 1877. Durant cette décennie, il fait venir des membres de sa famille, notamment ses neveux Charles en 1873 et Théodore en 1878, qui se forment comme chimistes-verriers avant d’occuper des postes importants au sein de la verrerie.
En 1897, la verrerie de Pantin Quatre-Chemins est rattachée à celle de Saint-Denis. La société anonyme des verreries de Saint-Denis et Pantin réunies emploie alors près de 1300 personnes et dispose de dix fours, dont neuf pour le verre blanc et un pour le verre de couleur.
En 1900, au moment de l’Exposition Universelle à Paris, la verrerie dirigée par Legras était déjà devenue la plus grande entreprise verrière de France. Employant plus de 1400 ouvriers et 150 décorateurs, son influence ne se limitait pas aux frontières nationales. Ses productions, allant des articles de laboratoire et services de table jusqu’aux vases, étaient exportées bien au-delà de la France, notamment vers des villes telles que Londres, Leipzig, Milan, Constantinople et Ploiesti.
Les verreries et cristalleries Legras produisent essentiellement des verreries fantaisie, des services de table et des articles de laboratoire. Cependant, François-Théodore Legras développe également son activité vers la création de verreries d’art, dont les décors émaillés et parfois gravés de fleurs, de feuilles et de paysages font la réputation de ces établissements. La production de cette verrerie artistique et populaire lui vaut de nombreuses récompenses et médailles aux différentes expositions internationales.
À partir des années 1880, Legras devient d’ailleurs régulièrement membre du jury des grandes expositions internationales. Il participe à l’Exposition Universelle de Paris en 1889, préside le jury de la classe Verrerie et Cristallerie à Londres en 1890, et est membre de divers jurys, y compris à Bordeaux en 1895, Paris en 1900, et Saint-Louis (États-Unis) en 1904. Il est fait Chevalier de la Légion d’honneur en 1889 et promu Officier en 1906.
François-Théodore Legras n’a pas simplement laissé derrière lui une entreprise florissante; il a laissé un héritage culturel et artistique d’une valeur inestimable. Le nom de Legras est devenu synonyme de l’art du verre de haute qualité. Il a été immortalisé notamment par sa production de vases dans le style Art Nouveau. Ces œuvres, enrichies de décors végétaux et forestiers, continuent d’orner les musées, les galeries et les collections privées du monde entier. Plus qu’un simple artisan, Legras s’est érigé en une figure artistique dont l’empreinte sur l’art verrier perdure jusqu’à ce jour. Ses créations servent toujours de référence en termes de technique, de style et d’esthétique, contribuant ainsi à façonner l’identité de l’art verrier contemporain.
François-Théodore Legras décède en 1916, laissant derrière lui un héritage artistique et industriel remarquable.
